تعمل شبكة الكمبيوتر على توسيع الاتصالات الشخصية بالوسائل الإلكترونية باستخدام تقنيات مختلفة، مثل البريد الإلكتروني والتراسل الفوري والدردشة عبر الإنترنت والمكالمات الهاتفية الصوتية والمرئية ومؤتمرات الفيديو. تسمح الشبكة بمشاركة موارد الشبكة والحوسبة. يمكن للمستخدمين الوصول إلى الموارد التي توفرها الأجهزة الموجودة على الشبكة واستخدامها، مثل طباعة مستند على طابعة شبكة مشتركة أو استخدام جهاز تخزين مشترك. تسمح الشبكة بمشاركة الملفات والبيانات وأنواع أخرى من المعلومات مما يمنح المستخدمين المصرح لهم القدرة على الوصول إلى المعلومات المخزنة على أجهزة الكمبيوتر الأخرى على الشبكة. تستخدم الحوسبة الموزعة موارد الحوسبة عبر الشبكة لإنجاز المهام.

تصنيف الشبكات
تستطيع تصنيف الشبكات بعدة طرق، كأن يتم تصنيفها وفق طريقة ربط أجهزتها ببعضها أو وفق امتدادها الجغرافي أو وفق التكنولوجيا المستخدمة فيها.

طريقة الربط
1. شبكات تستخدم ربط سلكي:

- السلك المجدول (أو السلك الملتوي) Twisted-Pair هو الأكثر شعبية في الوقت الحاضر لتوضيح الربط السلكي ويكون في العادة يشبه سلك الهاتف لكنه مكون من 8 أسلاك داخلية وليس 2 كما في حالة الهاتف، وسمي بذلك لأن كل سلكين من الثمانية يكونان ملفوفان على بعضهما فيتكون عندنا أربعة أزواج من تلك الأسلاك. وهناك نوعين من الأسلاك المجدولة : أ - Shielded Twisted Pair وهو سلك مجدول محمي ضد الأمواج الكهرومغناطيسية، ويستخدم في المصانع أو المناطق التي تتولد بها هذه الموجات، وقد تتسبب الموجات الكهرومغناطيسية بفقدان البيانات أو عدم إمكانية وصولها . ب- Unshielded Twisted Pair وهو سلك مجدول غير محمي يستخدم في البيئات الطبيعية . تتراوح سرعة الكابلات المجدولة من 100 ميجابتالثانية إلى 10 جيجابتثانية وتستطيع نقل البيانات بمسافة أقصاها 100 م .

- السلك المحوري Coaxial Cable وهو الأقدم وتكون سرعته أقل من السلك المجدول، ويشبه في شكله سلك التلفاز .

- خطوط الألياف البصرية Fiber Optics وهي ألياف مصنوعة من الزجاج النقي، تكون طويلة ورفيعة ولا يتعدى سمكها سمك الشعرة. تجمع العديد من هذه الألياف في حزم داخل الكيبلات البصرية، وتستخدم في نقل الإشارات الضوئية لمسافات بعيدة وبسرعات عالية.

2. شبكات تستخدم ربط لاسلكي: مثل الشبكات التي تستخدم الأقمار الصناعية وإشارات الراديو والأشعة تحت الحمراء لربط الأجهزة.

أنواع شبكات الحاسوب من حيث الامتداد الجغرافي
شبكات العواصم الكبرى.
الشبكات المحلية.
شبكة شخصية.
شبكة داخل الأبنية وتسمى Can وهذه تستخدم داخل الجامعات والكليات لربط أبنية الكلية بشبكة واحدة.
لعمل شبكة حاسوب يجب توافر المتطلبات التالية :

وسيط ناقل "عبارة عن أسلاك أو وسائط لاسلكية.
مودم لتوصيل تلك الوسائط إلى الشبكة.
الآن لنتعرف على دور الخادم الحواسيب التي تقدم البيانات أو الموارد في الشبكات الحالية يطلق عليها اسم خادم أو مزودات أو خواديم

الحواسيب التي تستفيد من هذه البيانات أو الموارد، يطلق عليها اسم عملاء
من الممكن أن يكون أحد أجهزة الشبكة خادوما وعميلا في نفس الوقت

3 - البرامج التشغيلية للشبكة (للخادوم والزبون) وهي إما أن تكون برامج تشغيلية خاصة نظام التشغيل الشبكي أو برنامج تشغيلي يتضمن إدارة الشبكة كما في برنامج ويندوز إن تي أو ويندوز 2000 أو ويندوز سيرفر 2003 أو ويندوز سيرفر 2008 أو xp أو فيستا أو 7 وأنظمة التشغيل الأخرى.

في بدايات الشبكة كانت لا تتجاوز الأجهزة المتصلة عدد أصابع اليد أو تزيد قليلا تتصل بجهاز طابعة عرفت هذه الشبكة بالشبكة المحلية أو اختصارا LAN.