Mainstream definitions
Numerous definitions of law have been put forward over the centuries. The Third New International Dictionary from Merriam-Webster defines law as: "Law is a binding custom or practice of a community; a rule or mode of conduct or action that is prescribed or formally recognised as binding by a supreme controlling authority or is made obligatory by a sanction (as an edict, decree, rescript, order, ordinance, statute, resolution, rule, judicial decision, or usage) made, recognised, or enforced by the controlling authority."

The Dictionary of the History of Ideas published by Scribner's in 1973 defined the concept of law accordingly as: "A legal system is the most explicit, institutionalised, and complex mode of regulating human conduct. At the same time, it plays only one part in the congeries of rules which influence behavior, for social and moral rules of a less institutionalised kind are also of great importance."

Whether it is possible or desirable to define law
There have been several attempts to produce "a universally acceptable definition of law". In 1972, Baron Hampstead suggested that no such definition could be produced. McCoubrey and White said that the question "what is law?" has no simple answer.Glanville Williams said that the meaning of the word "law" depends on the context in which that word is used. He said that, for example, "early customary law" and "municipal law" were contexts where the word "law" had two different and irreconcilable meanings. Thurman Arnold said that it is obvious that it is impossible to define the word "law" and that it is also equally obvious that the struggle to define that word should not ever be abandoned. It is possible to take the view that there is no need to define the word "law" (e.g. "let's forget about generalities and get down to cases").

التعاريف السائدة
تم طرح العديد من التعاريف للقانون على مر القرون. يُعرِّف القاموس الدولي الثالث الجديد من Merriam-Webster القانون بأنه: "القانون هو عادة أو ممارسة ملزمة للمجتمع ؛ قاعدة أو طريقة سلوك أو إجراء يتم وصفه أو الاعتراف به رسميًا باعتباره ملزماً من قبل سلطة مسيطرة عليا أو يصبح إلزاميًا بقرار (كإصدار مرسوم أو مرسوم أو إعادة إصدار أو أمر أو مرسوم أو قانون أو قرار أو قاعدة أو قرار قضائي أو استخدام) صادرة أو معترف بها أو مطبقة من قبل السلطة المسيطرة. "

عرّف قاموس تاريخ الأفكار الصادر عن Scribner عام 1973 مفهوم القانون وفقًا لذلك على النحو التالي: "النظام القانوني هو الأسلوب الأكثر وضوحًا والمؤسسية والمعقدة لتنظيم السلوك الإنساني. وفي الوقت نفسه ، يلعب جزءًا واحدًا فقط في تجمعات القواعد التي تؤثر على السلوك والقواعد الاجتماعية والأخلاقية ذات النوعية الأقل مؤسسية هي أيضًا ذات أهمية كبيرة ".

سواء كان ذلك ممكنا أو مرغوبا فيه لتحديد القانون
كانت هناك عدة محاولات لإنتاج "تعريف مقبول عالمياً للقانون". في عام 1972 ، اقترح البارون هامبستيد أنه لا يمكن إنتاج مثل هذا التعريف. وقال مكوبري و وايت أن السؤال "ما هو القانون؟" ليس لديه إجابة بسيطة. قال غانفيل ويليامز أن معنى كلمة "قانون" يعتمد على السياق الذي تستخدم فيه هذه الكلمة. وقال إنه ، على سبيل المثال ، "القانون العرفي المبكر" و "القانون البلدي" هما سياقات يكون لكلمة "قانون" فيها معنيان مختلفان ولا يمكن التوفيق بينهما. قال ثورمان أرنولد إنه من الواضح أنه من المستحيل تحديد كلمة "قانون" وأنه من الواضح أيضًا أنه يجب عدم التخلي عن الكفاح من أجل تعريف هذه الكلمة. من الممكن أخذ وجهة نظر مفادها أنه ليست هناك حاجة إلى تحديد كلمة "قانون" (على سبيل المثال "دعنا ننسى العموميات ونصل إلى القضايا") .